Наталия Фильгейрас, гражданка Бразилии, проживавшая в Бока-Ратон (Флорида), с детства мечтала связать свою жизнь с небом. Её любовь к авиации зародилась благодаря отцу, Аллану Фильгейрасу, который увлекался любительской авиацией. Он часто брал дочь в полёты, и уже в 12 лет девочка твёрдо решила стать пилотом. «Она любила свободу. Совершенно по-другому видеть мир сверху», — вспоминала её мать, Камила Кортелети. Первые навыки управления самолётом Наталия получила от отца, а затем начала профессиональное обучение. Уже в 17 лет, ещё до окончания школы, она получила лицензию частного пилота. Позднее девушка начала профессиональную карьеру и последние девять месяцев работала коммерческим пилотом в частной чартерной компании Upper Jets, базирующейся в Форт-Лодердейле. К моменту гибели она успела налетать более 1300 часов. Её инструктор, Крис Кирк, с 40-летним стажем, называл её «самым одарённым пилотом, которого он когда-либо учил», отмечая, что она «родилась, чтобы летать».
Однако после катастрофы именно возраст и опыт Наталии стали предметом ожесточённых споров в социальных сетях. Некоторые пользователи ставили под сомнение её квалификацию для управления высокопроизводительным бизнес-джетом. Семья и представители авиационного сообщества выступили в её защиту. Отец погибшей девушки, сам являющийся пилотом, на пресс-конференции 6 ноября заявил, что гордится тем, как его дочь справлялась с кризисной ситуацией. «Она показала мне, что значит быть героем», — сказал он. Юрист семьи Стюарт Гроссман подчеркнул, что Наталия имела более 1300 часов налёта и прошла обширную подготовку, чтобы получить лицензию коммерческого пилота и сертификат на Learjet, и была полностью квалифицирована для этой должности.
Согласно данным, собранным Национальным советом по безопасности на транспорте (NTSB), полёт проходил в сложных метеоусловиях. Самолёт вылетел из Остина в 10:37 утра по восточному времени и направлялся в аэропорт Норт-Эльютера на Багамах. Примерно через два часа полёта, около 12:47 дня, находясь на высоте 35 000 футов, экипаж сообщил авиадиспетчерам о «лёгком, прозрачном обледенении, которое поддаётся контролю, и умеренной турбулентности». Наталия Фильгейрас, которая вела радиосвязь, запросила разрешение на набор высоты до 37 000 футов, и диспетчер его одобрил. Однако всего через несколько секунд ситуация резко ухудшилась.
В 12:48:28 с борта поступил сигнал бедствия Mayday. В эфире прозвучало, что самолёт снижается со скоростью 10 000 футов в минуту, а затем — 20 000 футов в минуту. Наталия сообщила о «превышении скорости» (overspeed condition) и о том, что воздушное судно входит в глубокий крен. Запись последних секунд полёта, обнародованная СМИ, свидетельствует о том, что экипаж до последнего пытался спасти самолёт. Голос второго пилота звучал спокойно, когда она передавала информацию о турбулентности, но стал отчаянным, когда машина начала неуправляемое падение. В какой-то момент в кабине был слышен голос командира, 55-летнего Джеффри Грегори, читающего молитву «Отче наш». Последними словами, переданными с борта, были: «Мы не успеваем» (We’re out of time). В 12:50 самолёт рухнул на землю.
Удар пришёлся на жилой район округа Палм-Бич, недалеко от шоссе Саут-Милитари-Трэйл. На месте падения образовалась огромная воронка, начался сильный пожар. Взрывная волна повредила линии электропередачи и несколько домов, включая комплекс мобильных домов, жителей которого пришлось эвакуировать. По данным властей, один человек на земле получил травму ноги, но обошлось без дополнительных жертв среди населения. Помимо двух пилотов, на борту находились семь пассажиров, среди которых была семья из Техаса и их няня, а также ещё одна пара. Все они погибли.
Расследование причин катастрофы продолжается. Специалисты NTSB обнаружили, что некоторые обломки самолёта, в частности, большая часть левого руля высоты, были найдены на расстоянии от 1,3 до 3,8 миль от основного места крушения. Это дало основания предположить, что воздушное судно могло начать разрушаться в воздухе ещё до столкновения с землёй. В ходе раскопок на месте падения, которые осложнялись заполнением кратера водой из-за прошедших дождей, был найден фрагмент двигателя и другие важные улики. Ключевым элементом расследования остаётся поиск бортового самописца (чёрного ящика), наличие которого на борту пока не подтверждено. Официальные лица подчёркивают, что окончательные выводы о причинах трагедии делать рано, и призывают общественность воздержаться от поспешных суждений, уважая память погибших и чувства их близких.
История Наталии Фильгейрас — это рассказ о талантливой и целеустремлённой девушке, которая посвятила свою короткую жизнь любимому делу. Её гибель стала тяжёлой утратой для семьи, друзей и коллег. Отец Наталии, тяжело переживающий потерю, сказал, что ему нужно найти способ жить дальше, чтобы сделать дочь гордой. «Такое чувство, будто кто-то вырывает сердце прямо из груди. Наталия не хотела бы видеть отца сломленным… Я найду способ сделать её гордой», — сказал он. Эта трагедия вновь напомнила о том, что авиация остаётся сферой, где даже самый большой опыт и мастерство не всегда могут противостоять стихии и непредвиденным обстоятельствам, а цена ошибки или отказа техники бывает непомерно высокой.
